又称“荷尔蒙”。内分泌细胞产生的一类具有高效能信息传递作用的化学物质。激素的种类较多而数量极微（多数为毫微克甚至微微克水平），它既非机体的能量来源又非组成机体的结构物质，但通过传递信息，在协调新陈代谢、生长发育等生理过程方面充当了重要的角色，无怪乎科学家们称之为“第一信使”。激素的传递方式主要有三种：大多数激素分泌后直接进入血液，随血液循环到达一定的组织细胞才发挥作用，这种细胞叫靶细胞，靶细胞上有具特殊立体构型的物质（激素受体）与相应的激素结合，并识别激素所携带的信息，把它转化为细胞内一系列复杂的化学反应，从而产生特定的生理效应。这种方式的激素要随血流到达靶细胞，所以叫“远距分泌”。有些激素分泌出来以后通过细胞间隙液就近扩散，作用于邻近细胞（如某些消化道激素），这种方式叫“旁分泌”。还有一些激素是由神经细胞（如下丘脑）分泌的，叫“神经激素”，沿轴突借轴浆流动而到达靶细胞，这种方式叫“神经分泌”。激素按其化学本质可分为含氮的蛋白类激素（由氨基酸、肽、蛋白衍生而成）和类固醇类激素两大类；而就其生理功能来说可分为三大类：一类是调控机体新陈代谢和维持内环境相对稳定的，如胰岛素、胃肠激素、甲状旁腺激素等；一类是促进细胞增殖分化，控制机体生长发育和生殖机能，并影响其衰老过程的，如生长激素、性激素等；还有一类与神经系统密切配合，增强机体对环境的适应，如肾上腺皮质激素和垂体激素等。激素分泌量过多或过少都会引起机体功能的紊乱，所以临床上常以激素水平的测定做为诊断某些疾病的依据，并将许多激素做为治疗药物应用于临床。