在一定的时间和空间范围内，由生物群落及其环境组成的一个整体，该正台具有一定的大小和结构，各成员借助能量流动、物质循环和信息传递而相互联系、相互依存，并形成具有自组织和自调节功能的复合体。生态系统是不同物种生存的环境。南美的热带雨林是一个生态系统，在城市中心的公园也是一个生态系统，还有我们去野营的森林或者海边的沙滩，和像红树林、沼泽、沿海河口这样的湿地，这些都是生态系统。当生态系统健康时,它是许多物种，包括植物、昆虫、鸟类、大型高等动物等的家。
每一物种都对整个生态系统的存亡起着至关重要的作用，实际上，也在地球全球生态系统中起着关键作用。世界上的生态系统是彼此密切相关的，对一个生态系统的作用可以影响到遥远的地方去。例如，一个被农场中的杀虫剂污染的鸟类保护区会威胁到昆虫的生存和以迁徙鸟类为食的鱼类，从而迫使鸟类到其他的地方找食。这将会导致鸟类季节性迁徙规律的变化，并影响到从南非到欧洲的鸟类以及其他物种的生存。鸟类在它们生存的不同栖息地发挥着作用。鸟类和蜜蜂、蝴蝶、蛾、蝙蝠一起，给许多植物授粉。如果不接受授粉，这些植物将会灭绝和消失。由此可见，如果在生态系统的网中丢失了一个环节，整个的网便会开始崩溃。这正是我们现在面临的处境。
植物、动物、微生物等各种生物群落组成了生物环境。空气、水、土壤等则是生物赖以生存的环境，也叫自然环境、非生物环境。生物群落和其生存环境之间以及生物群落内不同种群生物之间不停地进行物质交换和能量交换，构成了多种多样的生态系统。例如，一片森林，一带沙漠，一片海洋，一个村落，一座城市都可视为一个生态系统。它的主要功能是不断进行物质循环和能量交换。生态系统的群落可以分为：生产者、消费者和分解者。
生态系统中能量流动的渠道是食物链和食物网。生态系统内的食物链是很复杂的。因为自然界中一种动物常常以多种生物为食，所以实际上并不存在单纯直线式的食物链，而是各种食物链纵横交错，形成复杂的、多方向的食物网。
能量在生态系统中沿着食物链、食物网，由一个机体转移到另一个机体中。食物链上每一营养级都将从前面一个营养级获得的能量中的一部分，用于维持自己的生存和繁殖，然后将剩余的部分传递到下一营养级。人类则处于食物链的终端。
生态系统最初的能量来自太阳，由绿色植物(生产者)的光合作用所吸收并转化为化学能而储存于物质之中。消费者以食物的形式接受了生产者传递来的糖类和其中蕴藏的能量，用以构成本身机体的物质和自身活动的能源。最后分解者又将累积于消费者体内的物质回送到环境中。生态系统中的这种物质循环是自然界最重要的物质循环，推动这个循环的总能量就是太阳能。生态系统中能量的流动和物质的循环是同时进行的。物质作为能量的载体，使能量沿着食物链而逐步转移，成为能流；而能量作为动力，促使物质的循环。两者相互依存而不可分割，共同体现了生态系统的整体功能。
生态系统发展到一定阶段，它的生物种类的组成，各个种群的数量比率及能量和物质的输入、输出等，都处于相对稳定状态，这种状态称为生态平衡，这是一种动态平衡。生态系统能自动调节并维持自身稳定结构和正常功能，但自动调节能力有一定的限度，当超过这个限度，就会破坏生态平衡，造成生态失调。
破坏生态平衡的因素有自然因素也有人为因素。自然因素主要指火山爆发、地震、台风、旱涝灾等自然灾害，它们对生态系统的破坏很严重，地域常有一定的局限性，且出现的频率一般不高。而人为因素是指人类生产和生活活动引起的对生态平衡的破坏，这是大量的、长期的、甚至是多方面的。这种人为因素会使环境质量不断恶化，从而干扰了人类的正常生活，对人体键康产生直接或间接，甚至是潜在的不利影响，这就称为环境污染。