衡量一个个体存活和繁殖成功机会的尺度。适合度越大，个体成活的机会和繁殖成功的机会也越大，反之则相反。达尔文的适者生存的个体选择观点就是建立在适合度基础上的，但用个体选择的观点无法解释动物的利他行为。因为利他行为所增进的是其他个体的适合度，而不是自己的适合度。为了解释利他行为，有的学者又提出了广义适合度（in-clusive fitness）的概念。广义适合度不是以个体的存活和繁殖成功为衡量的尺度，而是指一个个体在后代中传递自身基因（亲属体内也或多或少含有这种基因）的能力有多大。能够最大限度地把自身基因传递给后代的个体，则具有最大的广义适合度。传递自身基因通常是通过自己繁殖的方式，但也可以通过对亲属表现出利他行为的方式。所谓亲缘选择，就是选择广义适合度大的个体，而不管这个个体的行为是不是对自身的存活和繁殖有利。