联合国粮农组织（FAO）和世界卫生组织（WHO）联合组成的食品法规委员会（CAC）1983年规定："食品添加剂是指本身不作为食品消费，也不是食品特有成分的任何物质，而不管其有无营养价值。它们在食品的生产、加工、调制、处理、充填、包装、运输、贮存等过程中，由于技术（包括感官）的目的，有意加入食品中或者预期这些物质或其副产物会成为（直接或间接）食品的一部分，或者改善食品的性质。它不包括污染物或者为保持、提高食品营养价值而加入食品中的物质。"此定义即不包括污染物也不包括食品营养强化剂。日本、美国和中国规定的食品添加剂，则均包括食品营养强化剂。食品添加剂中不包括污染物。污染物指不是有意加入食品中，而是在生产（包括谷物栽培、动物饲养和动物性药剂使用）、制造、加工、调制、处理、充填、包装、运输和保藏等过程中，或是由于环境污染带入食品中的任何物质。但不包括昆虫碎体、动物毛发和其他外来物质。
到目前为止，中国食品添加剂已发展到21大类、1474个品种，1998年总产量达到140万吨以上（含发酵制品），年产值人民币130亿元。每年食品添加剂的出口量达20多万吨，创汇4.7亿美元。
按商品种类区分，1998年产量：味精65万吨，柠檬酸及其盐类20万吨，食用色素1.2万吨，食用香精3万吨，高甜度甜味剂5.2万吨，糖醇10.5万吨，防腐抗氧剂3万吨，营养强化剂3万吨，乳化增稠剂2万吨，品质改良剂3万吨，酶制剂21万吨，酵母10万吨。
1998年，在遭受亚洲金融危机和国内自然灾害的情况下，中国食品添加剂不仅产量较上年以10％速度迅增，而且出口量也保持继续稳步增长，出口量为：柠檬酸及其盐类15万吨，乳酸及其盐类5945吨，味精10735吨，天然香精香料9304吨，维生素C23247吨，苯甲酸及其盐类12034吨，糖精10841吨，甜蜜素4165吨，维生素E3732吨。这些产品出口创汇值达4.7亿美元，比1997年增长12％。应该指出，这些传统出口产品的出口单价有的比1991年还低，出口额的增长主要是因为出口量有大幅度的上升。
1998年一些使用食品添加剂较多的行业有重大发展。例如，饮料增长18％，达1200万吨，酱油增长10％，达640万吨，新型复合调料增长50％，达150万吨，餐饮业增长15.7％。加之食品市场竞争激烈，迫使老产品更新换代，新产品开发步伐加快，这些因素均推动食品添加剂行业发展。
目前在中国，食品添加剂的应用已渗透到粮油、肉类、果蔬等各加工领域，包括饮料、调料、酿造、甜食、面食、肉食、水产、乳品、营养保健品等各工业部门，同时也是烹饪行业所必须的配料，并进入了家庭的一日三餐。从某种意义上说，没有现代化的食品添加剂，就没有近代的食品工业。
进入90年代，中国食品工业发展速度高于整个国民经济发展速度。在全球经济贸易一体化的推动下，境外食品企业纷纷来合资或独资建厂，各种新型食品迅速占领市场，促使我国食品添加剂行业进一步扩大产量、提高质量、增加品种。至1998年，经国家批准的食品添加剂达到1474种，总产量达140万吨以上，产值人民币130亿元。