1879年7月1日(清光绪五年五月)，武都发生地震。甘肃大部、山西、陕西、四川等省均有震感。甘肃的部分州县受灾较重。据记载，地震发生时，地声如雷，地裂水涌，扫荡数百里。武都的城堡、衙署、祠庙、民房，或彻底坍塌，或柱倾墙裂。山崩阻塞了江河，河水决堤冲毁半个城。城内外十铺共死694人，四乡共死8564人。文县共死10792人。成县、西固、秦安共死2000余人。秦州、礼县、西和、徽县最轻，亦共死500余人。牲畜压死伤甚多。在武都洋汤河镇，初震时，烈风暴雨，山川吼啸，大地起落如波浪，万民失魄，四方奔窜倾跌，生死相压蹂躏，郊野号哭震天，如是者两日夜，略停又大震一日夜。从此，一日或数震，数日或-震，虽不若前之猛，然而对逃避的难民如雪上加霜，又造成无数的伤残。南河由城穿过，冲倒该城民房100多家，军城署民房全行冲淌，城身多有拆裂，城垣倒塌百余丈，垛口俱落。有诗描述地震时的情景：“……忽然大地声如吼，城倾屋裂无处走。第宅簸摇避山野，山崩活葬深崖下。夫觅妻兮父寻子，哭声震天天不理。可怜阶州十万齿，三万余人同日死。”
