鲤形目鲤科鲤亚科鲤属的1种。体长，略侧扁；须2对。下咽齿3行,呈臼齿形；背鳍基长大于体长的1/3,背鳍和臀鳍均具一带锯齿的粗壮硬刺;身体背部灰黑色,侧线的下方到腹部淡白色而成年鱼近金黄色，背、尾鳍基部微黑，雄鱼的尾鳍和臀鳍呈橙红色。
多栖息于江河、湖泊、水库、池塘的底层和水草丛生处。能耐寒、耐碱、耐缺氧，可在各种不良环境的水域中生存。在春季生殖后，转入肥育期，大量摄取食物，冬季游入深水底层越冬，入春后又转趋活跃。以底栖动物为主要食料，如螺蛳、蚌、蚬和昆虫的幼虫等，也食水草和丝状藻类。为暖温带鱼类。
在长江流域清明节开始产卵,4～6月是盛期;在东北地区，6月才开始产卵。产卵时要求水温在18～25℃,卵具粘性，常粘附在水草上或其他物体上发育。江河中的产卵场是在河湾湖汊水草丛生的地方。怀卵量随着年龄的增长而增多，长江流域2～2.5千克的雌鱼的怀卵量为20～30万粒。
鲤是中国分布最广泛的鱼类。因其生活力强，生长迅速，食料来源广，能在静水中繁殖，食用价值高，多脂，味鲜美，而成为中国最早的养殖对象。经过长期人工选择，已培育出许多养殖品种，如红鲤、团鲤、肉鲤、呆鲤、荷包鲤、芙蓉鲤、镜鲤、丰鲤等。
分布于亚洲东部大陆，中国黑龙江、黄河、长江、珠江诸流域，以及台湾、海南省到朝鲜及日本。向西分布到兰州和川西一带。
原产于中国东部到朝鲜及日本，化石见于中新世。至少南宋前已引种到阿富汗，1150年十字军东征带到欧洲，以后逐渐移养和放流分布到欧洲各国与美国、澳大利亚等处，现为世界上最广泛养殖的鱼类。