反射是指在中枢神经系统参与下的机体对内外环境刺激的规律性应答。当一定的刺激作用于感受器时，使感受器发生兴奋，并以神经冲动的方式经传入神经传向相应的神经中枢，通过中枢的分析与综合，作出一定的反应。如果中枢发生兴奋，其冲动沿传出神经到达效应器，使效应器发生反应。如果中枢发生抑制，则中枢原有的传出冲动减少或停止。反射活动的途径可简单表示如下：感受器→传入纤维→神经中枢→传出纤维→效应器。如果反射弧中任何一环被中断，反射活动将不能发生。在反射活动过程中，神经中枢的活动是个关键，它决定了反射的性质、形式与强度。
神经中枢是指调节某一特定生理功能的神经元群，如呼吸中枢、血管运动中枢等。参与某一反射活动的神经中枢也称为该反射的反射中枢，如角膜反射中枢、吞咽反射中枢等。一般地说，简单的反射，其反射中枢的范围较窄，如膝跳反射的中枢在腰脊髓；而调节复杂生命活动的反射中枢，其范围则很广泛，如呼吸中枢分布于延髓、脑桥、下丘脑以至大脑皮层等部位。
神经中枢的活动除可以通过传出神经直接影响效应器外，有时也可经体液途径间接影响效应器。有体液途径参与的反射活动，其效应比较缓慢、广泛而持久。