人体最大的内分泌腺。棕红色，分左右两叶，中间相连（称峡部），呈“H”形，约20～30克。甲状腺位于喉下部气管上部的前侧，吞咽时可随喉部上下移动。甲状腺的基本构成单位是腺泡，对碘有很强的聚集作用，虽然通常腺体中的碘含量比血液中的含量高25～50倍，但每日饮食摄入的碘仍有1/3进入甲状腺，全身含碘量的90％都集中在甲状腺。腺泡的上皮细胞可以生成一种甲状腺球蛋白，其中的一部分酪氨酸残基上的氢原子可以被碘所取代或碘化，若1分子一碘酪氨酸和1分子二碘酪氨酸结合，便生成三碘甲腺原氨酸（T3），若2分子二碘酪氨酸结合，便生成四碘甲腺原氨酸（T4）。T3、T4统称甲状腺激素，具有调节新陈代高谢和生长发育过程等重要生理功能（参见“甲状腺激素”）。甲状腺素能较大量地存贮于体内，短时间碘摄入不足，不会造成明显影响。但若长时期缺碘，则会引起甲状腺增大，这正是地方性甲状腺肿大的发病原理。