超临界流体萃取(Supercritical Fluid Extraction， SCFE.)是一种新型的提取分离技术，它利用流体(溶剂)在临界点附近某区域(超临界区)内，与待分离混合物中的溶质具有异常相平衡行为和传递性能，且对溶质的溶解能力随压力和温度的改变而在相当宽的范围内变动，这种流体可以单一的，也可以是复合的，添加适当的夹带剂可以大大增加其溶解性和选择性。利用这种超临界流体(SCF)作溶剂，可以从多种液态或固态混合物中萃取出待分离的组分［1］。
早在1879年，有关超临界流体(SCF)对液体和固体物质具有显著溶解能力的这种物理现象，Hannay和Hogarth就曾报道过。20世纪50年代美国的Todd和Elain从理论上提出SCFE用于萃取分离的可能性。60年代以后，前西德对这一技术首先做了大量基础和应用研究。但直到70年代才用于提取分离操作，此后各国学者迅速认识到SCF的独到物理化学性质，开始进行多方面的研究工作，一度使SCFE技术成为科学研究领域的热点之一，也使SCFE技术应用和发展到许多领域，特别是1978-01在西德Essen举行的首次SCFE技术研讨会，可称之为现代SCFE技术开发的里程碑。这次会议不仅对该技术的推广应用产生了巨大影响，而且也促进了对相关问题的研究，如分离过程基本原理及相平衡理论测试分析手段，基础数据及应用范围、设备结构和设计方法等。近20年来的研究表明：SCFE技术特别适用于分离热敏性、高附加值、单用量少的产品。
在医药行业中常用的萃取剂为CO2，因为CO2无毒，不易燃易爆，价廉，有较低的临界压力和温度，易于安全地从混合物中分离出来。
超临界CO2萃取方法与传统的水蒸汽蒸馏法、溶剂萃取法等相比，其最大的优点是可以在近常温的条件下提取分离，几乎保留产品中全部有效成分。过程无有机溶剂残留，产品纯度高，收率高，操作简单，节能。